Ladrillo cara vista: el salitre blanco, las juntas que se vacían y por qué no se pinta

El ladrillo cara vista es la fachada de Madrid. Desde los bloques de los sesenta en Vallecas o Carabanchel hasta los edificios de los noventa en Sanchinarro, si miras una calle cualquiera lo que ves es ladrillo.

Y tiene una virtud que casi ningún otro acabado tiene: no hay que pintarlo. Un enfoscado pintado pide repintado cada cierto número de años para siempre; una fachada de ladrillo bien resuelta aguanta décadas sin que nadie la toque.

Pero cuando empieza a dar problemas, casi siempre pasa lo mismo: la comunidad mira el ladrillo, y el ladrillo no es el problema. El problema está en la junta.

La junta es el 15 % de la superficie y el 100 % de la avería

Una fachada de ladrillo son dos materiales: las piezas y el mortero que las une. El mortero ocupa en torno a un 15 % de lo que se ve, y es mucho más blando y mucho más poroso que el ladrillo.

Así que, cuando llueve con viento, el agua no entra por el ladrillo: entra por la llaga y el tendel. Y cuando algo se degrada por el hielo y la lluvia, no se degrada el ladrillo: se degrada el mortero.

Esto cambia por completo el diagnóstico. Una fachada de ladrillo con mal aspecto casi nunca necesita que se sustituya nada: necesita que se rehaga la junta.

El polvo blanco: qué es y cuál de los dos tipos importa

Aparece en manchas o en velos blanquecinos, muchas veces debajo de una ventana, en el arranque de la fachada o alrededor de una bajante. Se le llama salitre, y es un fenómeno de sales. Pero hay dos clases, y se parecen en el nombre y en nada más.

La eflorescencia cristaliza en la superficie. El agua entra en el muro, disuelve las sales solubles que hay en el ladrillo o en el mortero, las arrastra hacia fuera, el agua se evapora y las sales se quedan en la cara exterior formando un velo blanco. Es antiestética y poco grave: se cepilla, se lava y se va.

La criptoflorescencia cristaliza dentro del poro, justo detrás de la cara del ladrillo. Y ahí ya no es un velo: es una presión. Al cristalizar, la sal ocupa más volumen que en disolución, y lo que hace es reventar la cara del ladrillo desde dentro. El resultado es el ladrillo descabezado: la capa exterior se exfolia y salta en escamas, dejando a la vista el interior poroso y mucho más áspero. Eso ya no se arregla limpiando.

Y lo importante de las dos: ninguna es una enfermedad, las dos son un síntoma de agua. Limpiar el velo blanco sin averiguar por dónde entra el agua es garantizar que vuelva. Antes de limpiar nada conviene saber de dónde viene la humedad, y para eso están por qué entra agua por la fachada aunque el tejado esté bien y humedad en la pared.

Las fuentes habituales son siempre las mismas y casi siempre pequeñas: un albardilla o un vierteaguas sin goterón, que en vez de soltar el agua la escurre por la pared; una junta de carpintería abierta; un canalón que desborda; una bajante con una fuga continua. Arreglar eso cuesta poco y es lo que detiene el proceso.

Las juntas vacías, y el error que destroza la fachada

Con los años el mortero de la junta se erosiona y retrocede: primero queda rehundido, después se vacía y se ve el canto del ladrillo, y al final hay un hueco por el que el agua entra directa al interior del muro y al forjado.

La reparación tiene nombre: rejuntado, o llagueado. Se rasca la junta deteriorada hasta una profundidad suficiente, se limpia y se rellena con mortero nuevo, apretándolo y dándole el perfil original.

Y aquí está el error más caro que se comete en este oficio, y se comete constantemente:

El mortero nuevo nunca debe ser más duro que el ladrillo.

Parece de sentido común que un mortero más fuerte aguante más. Es exactamente lo contrario. En una fachada de ladrillo, la junta es la pieza sacrificable del sistema: es la que absorbe el movimiento y la que deja salir la humedad. Si se rejunta con un mortero rico en cemento, más rígido y más impermeable que el ladrillo, pasan dos cosas: el movimiento ya no lo absorbe la junta, así que lo paga el ladrillo, que se fisura y se descabeza; y la humedad ya no puede salir por la junta, así que sale por el ladrillo, arrastrando sales y exfoliándolo.

El resultado es una fachada rejuntada hace cinco años con los ladrillos rotos. Y eso no tiene arreglo barato: hay que reponer piezas.

Lo correcto es un mortero más débil y más permeable que la pieza, con cal en su composición, y adaptado al ladrillo que hay. En una fachada antigua o protegida esto no es un matiz: es la diferencia entre conservar y arruinar. Qué se puede tocar en un edificio catalogado está en fachada de un edificio catalogado.

La limpieza: lo que nunca hay que hacer

El ladrillo de cara vista tiene una piel de cocción: una capa exterior más densa y menos porosa que se formó en el horno. Esa piel es la que hace que el ladrillo resista el agua.

Un chorro de arena —o un agua a presión excesiva, o un ácido mal usado— se la come. Y un ladrillo sin su piel de cocción queda abierto para siempre: absorbe agua como una esponja, se llena de sales, coge suciedad a los dos años y se descabeza con la primera helada. Es un daño irreversible: la fachada queda peor que antes de limpiarla, y encima limpia.

Lo que sí funciona es agua a presión controlada, con detergentes de pH adecuado al ladrillo cuando hace falta, y actuando sobre la suciedad sin atacar el soporte. Las pintadas tienen su propio tratamiento, contado en pintadas en la fachada, y el servicio está en limpieza de fachadas.

El hidrofugante: lo que hace y lo que no

Es un producto incoloro que se aplica sobre el ladrillo ya limpio y rejuntado, y que es la pieza que cierra el trabajo. Conviene saber exactamente qué compra quien lo paga.

Lo que hace: reduce drásticamente la absorción de agua líquida y, al mismo tiempo, deja pasar el vapor. Es decir: el muro deja de chupar la lluvia, pero sigue respirando y la humedad que haya dentro puede salir. Eso corta la entrada de agua, y con ella el ciclo de las sales y del hielo. Y no cambia el aspecto: el ladrillo sigue siendo ladrillo.

Lo que no hace, y se le pide:

• No tapa grietas ni fisuras. El agua que entra por una grieta va a seguir entrando. Las grietas son otro asunto y se valoran aparte: cómo saber si las grietas de tu fachada son peligrosas.
• No rellena juntas. Si la junta está vacía, el hidrofugante no la cierra.
• No resuelve la humedad que sube del terreno, que entra por abajo y por dentro.
• No es para siempre. Es un tratamiento con vida útil, que depende del producto y de la orientación, y hay que renovarlo. El plazo lo da la ficha técnica del fabricante, y es una pregunta que debe tener respuesta en el presupuesto.

Y dos reglas de aplicación que deciden si sirve o no sirve:

1. Después de rejuntar, nunca antes. Hidrofugar una fachada con las juntas abiertas es sellar la cara buena de un muro que sigue teniendo la puerta abierta. Además, el mortero nuevo no agarra bien sobre un soporte ya tratado.
2. Sobre muro seco. Si se aplica sobre una fachada húmeda, se encierra la humedad dentro, y entonces sí empuja las sales hacia la cara del ladrillo. Hidrofugar un muro mojado es la forma más rápida de descabezarlo.

Por qué pintarlo es una decisión sin marcha atrás

Llega un momento en que alguien lo propone en la junta, porque la fachada está desigual y el ladrillo manchado, y pintar parece la solución rápida. Antes de votarlo, cuatro cosas:

Es irreversible. Una vez pintado, el ladrillo está pintado para siempre: quitar la pintura de un ladrillo poroso sin destruir la pieza no es viable en una fachada entera. Y eso convierte una fachada sin mantenimiento en una fachada con repintado periódico para siempre. Es un coste que la comunidad hereda.

Puede empeorar lo que quería arreglar. Si la pintura es poco transpirable y el muro tiene humedad, se infla y se desprende en escamas, y arrastra la cara del ladrillo con ella.

En edificios protegidos puede no estar permitido, porque cambia el material aparente de la fachada.

Y casi nunca era necesario. Lo que da ese aspecto desigual suele ser suciedad, sales y juntas comidas, y eso se resuelve limpiando, rejuntando e hidrofugando, que deja el ladrillo como lo que es. Qué pintura va con cada muro, y por qué el ladrillo visto está en la lista de los que no se pintan, está en pintar la fachada sin andamio.

El orden correcto, que es lo que ahorra dinero

Si se hace en otro orden, se paga dos veces:

1. Averiguar por dónde entra el agua y cortarla: albardillas, vierteaguas, goterones, carpinterías, canalón, bajantes, remate de cubierta.
2. Reponer las piezas descabezadas o muy dañadas, cosiendo ladrillos nuevos.
3. Rejuntar, con mortero más blando que el ladrillo.
4. Limpiar, a presión controlada.
5. Hidrofugar, con el muro seco.

Y la revisión que evita volver a empezar: el Documento Básico HS del Código Técnico recoge en su tabla 6.1 la periodicidad razonable de revisión de la fachada y de sus elementos de recogida de agua. No es una obligación para un edificio ya construido, pero sí es el criterio técnico de referencia, y en la práctica una comprobación de albardillas, juntas y bajantes al año es lo que separa un rejuntado puntual de una fachada entera. Eso es lo que cubre un contrato de mantenimiento anual.

Todo esto se hace desde la cuerda sin montar andamio, lo que en una fachada de ladrillo tiene una ventaja concreta: el rejuntado es un trabajo lento y por metros, y poder empezar por los paños que peor están —en vez de montar estructura sobre toda la fachada— permite hacerlo por fases y por presupuestos. La reparación está en rehabilitación de fachadas, y el diagnóstico previo, en la inspección con informe por 95 € + IVA, que se descuentan de la obra.